얼마전 웹엠디라는 인터넷 건강잡지에서 재미있는 기사를 본 것이 있어서 소개한다.
출처: http://www.webmd.com/heart-disease/news/20080221/owning-a-cat-good-for-the-heart?ecd=wnl_day_022508
기사에서 인용한 연구의 원문 출처:
International Stroke Conference 2008, New Orleans, Feb. 20-22, 2008.
Farhan Siddiq, MD, director, Minnesota Stroke Institute, University of Minnesota, Minneapolis.
Daniel Lackland, MD, spokesman, American Stroke Association; professor of epidemiology, Medical University of South Carolina, Charleston.
기사의 대략적인 내용은 이러하다.
제목: Owning a cat good for health?
"고양이를 가진 사람들은 심장질환이 적은가?"
고양이를 가진 사람들이 심장마비나 다른 심혈관계 질환으로 사망하는 경우가 더 적다는 연구결과가 나왔다.
1970년에 시작된 연구에서 피험자들은 연구의 시작때는 심혈관계 질환이 없었으며 그 중 55%가 연구가 진행되는 중 고양이를 키우기 시작했다.
연구가 시작된지 20년이 지난 후 고양이를 키우지 않은 피험자들은 키우는 피험자들에 비해 심장마비로 사망한 경향이 40% 높았으며 다른 심혈관계 질환으로 사망하는 경향이 30% 높았다.
위험 요소들과 관련된 다른 요인들 (나이, 성별, 인종, 혈압 등)을 연구에 포함시킨 후에도 결과는 여전히 유효하였으며 이러한 경향은 개를 키우는 사람들에게서는 발견되지 않았다.
이런 기사를 보는 많은 사람들이
"고양이 키운다고 건강이 좋아져? 웃기고 있네" 이런 식의 반응을 보일지도 모른다.
물로 나 또한 고양이키우기 -> 건강 이렇게 생각하지 않으며
연구의 내용 또한 고양이 키우기-> 건강의 인과 관계가 아니다.
이 기사가 흥미로웠던 것은 당장 의심할 수 있는 많은 공변인들을 통제한 후에도 의미있는 결과가 나왔다는 것이다.
먼저 이런 식의 연구는 선천적인 약점이 있다.
연구의 결과가 피험자가 무작위로 두 가지 조건에 할당 되거나 무작위로 사람을 선택해서 고양이를 키우게 하여서 나온 것이 아니라는 것이다.
다시 말하면 인과관계에 대한 설명이 용이한 실험연구가 아니라는 것이다.
따라서 이러한 연구 결과에 대해 기본적으로 다음과 같은 의심을 해 볼 수 있는데,
- 고양이를 키우는 사람들은 이미 심장 질환에 걸리지 않는 특징을 가지고 있다 (제 3의 변인)
- 고양이를 키우는 것이 직접적인 원인이 아니다 (매개변인)
일단, 이 연구는 고양이 키우기 -> 심장질환 감소 의 인과관계를 말하고 있지 않다.
따라서 '고양이 키운다고 병 안걸려? 웃기고 있네' 라고 말한다면 맞는 말이기도 하지만 동시에 하나마나 한 말이기도 하다.
이 연구가 의미 있는 연구가 될 수 있는 것은 고양이 키우기 - 심장 질환 둘을 동시에 설명하거나 매개할 수 있는 가능한 제 3의 변인들 (나이, 성별, 인종, 혈압 등) 을 통제했으며 가장 흔한 애완동물인 개를 키우는 것과 심장질환 사이의 관계까지 조사했다는 것이다.
따라서 여전히 수많은 가능성이 존재할 수 있지만 (가령, 고양이를 키우는 사람들은 경제적으로 더 안정되어 있다든가, 고양이를 키우기 좋은 환경이 동시에 심장질환을 예방하는 환경이라든가 하는) 상당히 가능성이 높은 몇 가지 변인들을 통제함으로써 이 연구의 결과가 가치가 있어 지는 것이다.
아울러,
외국의 기사들에서 학술 연구를 인용하는 경우에는 꼭 원문의 출처를 표기해 주는데
그건 연구자들의 노력에 대한 예의이고 기자라면 꼭 지켜야 할 예의라고 생각된다.
하지만 우리나라 신문이나 기사에서 그러는 것을 본 적이 없다.
분명, 우리나라 신문기자가 이런 기사를 썼다면 '고양이 키우면 심장병 안 걸려' 이런식의 낚시성 제목에
미국의 어느 대학에서 고양이를 키우는 사람들의 심장병 발병률이 낮게 나타났다 이것만 쓰고 변인 통제에 관한 부분은 쏙 빼먹는 식의 흥미성 기시가 나가지 않았을까. 물론 그런식의 기사는 앞에서 말한 '고양이 키운다고 병에 안걸려? 웃기고 있네' 식의 반응을 양산하게 될 것이다.
그리고 몇십년간의 추적 연구가 가능한 여건은 참 부럽다.
사진의 고양이는 어미가 버리고 간 걸 거두어 먹이고 있는 놈들 중 하나. ^^
